河豚是第一个被研究的海洋动物，其肉味鲜美、营养丰富，是一种名贵的高档水产品，被誉为“菜肴之冠”，但几乎所有种类河豚的卵巢、肝脏、肾脏、眼睛、血液中都含有河豚毒素（TTX）。
河豚毒素是一种神经毒素，人食入豚毒0.5mg就能致死。有趣的是虽然这种剧毒被称为“河豚”毒素，但河豚自身并无毒素。人类最早发现吃了河豚会中毒而死，于是就把“河豚毒素”（TTX）的“恶名”先送给了河豚，认为河豚制造了毒素。但其实一些其它鱼类、贝类、藻类等也含有TTX，甚至海洋沉积物底泥中也有TTX。河豚则通过食用这类的食物，使得TTX在身体不同的部位累积。故河豚毒素的真正来源是那些含有TTX毒源的微生物。
河豚毒素化学性质和热性质均很稳定，盐腌或日晒等一般烹调手段均不能将其破坏，只有在高温加热30min以上或在碱性条件下才能被分解。220℃加热20-60min可使毒素全部被破坏。中毒潜伏期很短，短至10-30min，长至3-6h发病，发病急，如果抢救不及时，中毒后最快的10min内死亡，最迟4-6h死亡。中毒后也缺乏有效的解救措施。毒素纯品在医药方面用途广泛，具有极高商业价值。
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