谈及屈原诗歌的草木意象，必离不开谈及屈原其人。屈原，生于大乱、新生的战国时代，才华出众，“博闻强志，明于治乱，娴于辞令”，抱负非凡，力图实现“美政”理想，却“信而见疑，忠而被谤”，被楚王疏远。在流放湘沅一带时，既幽愤于黑暗的政治环境，又孤独于无人知己的境遇，既渴求明君，又嫉恨世俗，他写下了众多流芳百世的诗篇，《离骚》相传便是其中之一。
而意象作为文学本体性的重要表征，在文学创作中有着重要的地位。屈原的诗歌中选取的意象极多，构成了一定的系统，且具有一定的开创性，以香草美人为甚。“善鸟香草，以配忠贞；恶禽臭物，以比奸佞”（王逸《楚辞章句•离骚经序》），这种认为香草喻品美志洁的议论得到了普遍性的认可。
一：草木意象的渊源
中华文明属于农耕文明，农业在社会生活中的地位很高，加之早期的人类很早就营采集生活，草木等一类产品扮演了重要的角色，由此便萌生了植物图腾崇拜与草木文化认同。试想，先秦时国人自称华夏，是否也是受到了草木文化的影响呢？“华”的古字形像花朵，本义是指草木的花。这些都表明了草木意象是有历史渊源的。而《诗经》作为中国古代第一部诗歌总集，就多以草木起兴，如“蒹葭苍苍，白露为霜”（《诗经•国风•蒹葭》），“采采芣苢，薄言采之”（诗经•国风•芣苢》）等。这已经显露出了草木文化在诗歌中的作用。发展到战国时期，植物与人格的联系变得密切起来。如《庄子•人世间》篇的栎社树、商丘大木就是独立人格的体现。这说明了在屈原时代，以草木意象入文已是无独有偶。而屈原，则是进一步深化了草木意象的内涵，并继承了《诗经》的比兴传统，赋予花草树木以人的品格秉性，发展出象征手法，将草木当成人格的外化，利用草木进行生命表达。
二：草木意象的罗列与对立
在《离骚》中，诗人提及了多种植物，其中香草香木占比重大，包括江离、芷、兰（包括秋兰）、木兰、宿莽、椒、菌桂、蕙、茝、留夷、揭车、菊、薜荔、胡绳、芙蓉等等。这些都是诗人喜爱甚至用来装饰衣裳的草木。这可见于“扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩”“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳”等句子。而与香草的美好形成冲突的是，那些“竞进以贪婪兮”的众人竟然“好蔽美”，忽视掉香草的芬芳，而选择“苏粪壤以充祎”，佩戴装有臭物的香囊。为了让善恶美丑的对立更为分明，《离骚》中也提到了好几种恶草，如菉（王刍）、葹（苍耳）、茅、榝、艾等等。 这使得草木意象组的构成越来越庞大，又清晰地有好丑之别。
三：草木意象的衬托与反讽
诗人在一个“薋菉葹以盈室兮”的时代，却“独好修兮以为常”，爱好配戴芳草之物。兰在诗歌中出现的频率比较高，以它为例说明芳草对诗中主人公的人格志向的衬托。兰（泽兰），菊科多年生草本植物，叶卵形，秋季开白花，全草有香气。孔子说：“夫兰当为王者香。”《左传》曰：“兰有国香。”包含“兰”的词语，通常都指美好的事物。在屈原赋里，诗人用兰的芳香来正衬出诗人之品行高洁。诗人既“纫秋兰以为佩”，又“朝饮木兰之坠露兮”，不仅服饰讲求芳香，就连饮食也追求兰的高洁。这充分表现了诗中主人公的洁身自好，爱好君子。
反观之“众女”，他们的房屋里满是艾一类的恶草，讽刺了他们的美丑不分，也暗指了官场政治上的腐败黑暗。诗人以这种方式讽刺了以楚君为首的楚国贵族集团腐朽黑暗的本质，抨击他们颠倒是非，结党营私，谗害贤能，邪恶误国的罪行。
而这种艾草盈室的现象在诗中是绝对的主流，《离骚》的抒情主人公也因此格格不入。尽管他的正确的审美观不被世人所接纳，他却始终坚定自我，发出“虽九死其犹未悔”的铿锵语句，坚定着自己的选择，坚守着自己的价值观。审美观上的对比使主人公不与世俗同流合污的形象特点更为突出。草木有情，寄托着诗人的情丝，反映了诗人勇于追求真理和光明，坚持正义和理想不折不挠的斗争精神。
总而言之，《离骚》作为中国古代诗歌里的鸿篇巨制，它广泛运用了草木意象，通过草木表现自己的人格倾向，运用对比、比喻、象征等多种艺术手法，使草木为诗歌的主旨服务，表现人格，体现精神。
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