《北上》写的是一条贯通中国地理南北大动脉的大运河，小说并非是按照一条河流的直线，一路向前写去，而是在一个庞大的结构里，穿插地、回旋地展开，正是这种别出心裁的架构，让我读出了中国近代历史的一段悲欢离合的沧桑故事。
徐则臣的小说，似乎是在探索中行进的，并做了很多突破性的尝试，给读者很大的想象和再创作的空间。《北上》，以历史与当下两条线索，讲述了发生在京杭大运河之上几个家族之间的百年秘史。从不同的角度，记录了从无锡、常州、镇江、扬州、淮安，到济宁、天津，北京的婚俗礼节、船闸人家、兵马劫匪、纤夫官员、水文地理、烟花柳巷、摄影艺术等等的故事。
书中讲述的既是一条关于大运河的故事，也是一部民族与文化一百年来的发展史。
徐则臣说：“二十年来，我一点点地把运河放进了小说里，运河也一直是我小说非常重要的背景。慢慢地，你对它的描写越多，认识越清楚，它就会变得越立体、越全面，忽然有一天，这条河一下子在我面前有一个非常清晰的轮廓，就像一个东西从一个黑暗的水面一点一点浮上来，我能看见它完整的形状。对于一条日常生活中的运河、一条文化意义上的运河，对于运河的历史和现在，我慢慢有自己的想法，所以就希望能够好好写这条河，把大运河作为主角推到小说的前台来，于是就有了耗时四年的《北上》的写作。”
读着读着，就会明白：沿着运河北上就是在溯源中国的近代史和现代史。
京杭大运河始建于春秋时代是世界上里程最长，工程最大的古代运河，南起杭州，北到北京，全长1794公里，对南北两地的经济文化交流，以及两岸的工农业经济带来了很大发展。
一百多年过去，运河已经失去了当初了漕运的地位，有些支流已经沧海化作桑田，但是水和时间一样是流动的，他们自会开辟出新的道路。在那些我们看不见的历史里，很多东西沉入了运河支流。水退去，时间和土掩上来，历史学家用他们的小刷子将尘封在岁月中的过往一点点显露出来。
那些年在运河浣洗衣服的少女会离开，流过的尸体会腐烂，运河像一个老人，和世界上万物一样，一言不发，河床底下的沉船和古迹就是他所记下对的世界的变化。几百年来，运河早已融入中华民族的脉搏里，在每一个水分子上刻上了中华民族的基因，一代代传承下去。
这是一部值得一读的小说。它告诉了我们京杭大运河的宏伟壮丽，展现了当时人民的智慧和勤劳。就像作者所说一样：一条河活起来，一段历史就有了逆流而上的可能。人声沉入水底，涛声跃出河面之上。一条河流讲述几段人生故事，实在是看不够，想不够，回味不够。
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