婆罗门作为第一等级，在社会上享有首脑之尊。婆罗门的崇高地位取决为雅利安人“祭祀万能”和“婆罗门至上”的观念。他们因被视为神明意志的传达者而获得包括国王在内的世俗之人的敬重礼让。婆罗门并不是某种固定的官职，他们更像是受人追捧的圣人。他们的工作以献牲祭祀和告示神启为主。婆罗门的阶级特权远非世界上其他祭祀群体所能比拟。一切与之发生接触的事物都被视为具有宗教的意义。
刹帝利作为第二等级是由王族和军事行政贵族集团组成，他们被视为社会之臂膀，即掌国家机器的统治阶级人员，国王就是刹帝利的代表。刹帝利具有强烈的尚武意识。刹帝利同婆罗门一样，是拥有大量土地和奴隶的统治阶级，甚至比婆罗门更富，因为战争掠夺财物和国家收入是由他们直接控制的。不过，属于刹帝利种姓的并不限于国王。贵族阶级和武装军士也一直在争取获得刹帝利种姓的身份。虽然他们一度成功，但在历史的不同时期，这些刹帝利的地位也屡次受到婆罗门的质疑。这完全取决于享有特权的婆罗门祭司与世俗力量之间矛盾的调和程度。
第三等级吠舍是整个社会的支持者和供养者，即养活整个社会的工农劳动群众。在以游牧为主的社会阶段，雅利安人中的吠舍指那些从事放牧的普通部落成员。随着生产生活趋向定居农业，加上生活空间内的种族构成日益复杂，吠舍包括了那些没有特权的、从事农牧工商各行各业的平民大众，也就是印度—雅利安人社会的主体。在婆罗门和刹帝利统治之下的印度，吠舍没有祭司和世俗贵族在宗教仪式、政治活动和经济方面的特权，只有交税服役、供养统治者的义务。可以拥有土地的所有权，即便如此，以农为业的吠舍仍有很大的生活压力。
首陀罗为第四等级，指被压在社会最底层的劳苦大众。他们最初是由被征服的非雅利安各族组成，后来也包括由于种种原因而被降到这个最卑贱等级的雅利安人。他们失去了政治、法律和宗教上的一切权利，处于不受保护、冤苦无告的低贱地位。有些首陀罗被视为“洁净的”，包括城市中的手工业者和小商人。而一些由于偶然的历史因素沦于首陀罗种姓的人和各类担任高级种姓家仆的首陀罗也被视为“洁净”一类。当然，所谓的“洁净的”首陀罗并不是共识性的，任何具体情况下的认可都不意味着他们可以摆脱卑微的身份。最能体现首陀罗低贱地位的是婆罗门教的祭祀活动。一切与祭祀有关的物件都被要求避免受到他们的沾染。
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