明初，因国内动荡，百废待兴，明太祖试图采取外交策略来解决山东倭寇问题，进而巩固山东海防。但多次下诏占城、爪哇、日本等国无果，地方倭寇势力仍然猖獗，明廷便把重心转移到了海防建设上。随着历代皇帝的建设和发展，在山东海疆基本上建成了相对完善的陆海结合的海防卫所体系：第一，建立沿海卫所。卫所制度是明代前期重要的军事制度，平时各卫所官员统率本卫所士卒训练、屯田，遇有征战则由朝廷派将军统领出征。战事结束后将领回朝，士兵回卫所。第二，设置巡检司。巡检司设于关隘重要之地，具有保卫边境和镇守地方之责。明朝政府在山东沿海要地设置了许多巡检司，如斥山寨巡检司、白沙巡检司，巡检司必须设于海滨关键地点，如果不便于海防可被移置。第三，建筑海防工事。在山东沿海构筑了一道由卫、所、司、城寨、墩堡五级结构互为犄角的海岸线防护体系。在卫、所、巡检司之间设有诸处墩堡，以备燎哨。第四，建设水军。海军是海防建设的中心环节，是海上防卫力量强弱的重要标志。为了防御倭寇的侵扰，明太祖十分重视水军建设，并且在扩充和训练水军的基础上制定了舟师巡海制。
明代嘉靖初期，山东海疆几次遭到楼寇的大规模侵扰，海防压力骤增。明廷任命戚继光为登州备倭都司，全权负责山东沿海的抗倭重任。戚继光到任后采取了一系列有效措施，使一度废弛的山东海防得到了发展。首先，戚继光带领军民修建海防工事，整顿水军。戚继光一方面积极加强海岸防御工事的修建，要求各卫所在沿海广设驿站，同时仔细检查海防设施，对损坏的及时进行维修。另一方面整顿卫所领导机构，撤换了那些不能胜任的指挥使，提拔重用了一批将才。其次，戚继光积极惩治邪恶势力，整肃军纪。沿海卫所地方风气十分败坏，卫所士兵勾结地方豪强，恶豪仗势欺人、卫所士兵聚赌成性等各种丑恶现象屡见不鲜。戚继光到任后对这些不良风气进行了整治，整顿了卫所军纪军风，安定了地方秩序，赢得了民心，为牢固海防提供了强大的民众力量。戚继光在晚年时仍一如既往地关注着山东海防，他的军事思想对近代的山东海防也产生了深远影响。
最后，为人们家喻户晓的是明清时期的 “海禁” 政策。在山东地区的海禁一定程度上保护了沿海的开发，但对山东沿海居民生计、地方政府的财税来源等等都造成了负面影响。从冒险出海的勇气而言，明代的山东人要大大弱于浙、闽、广居民。山东沿海地区的航海事业受到极大的人为限制，在海洋开发和海洋利用方面处处落后于南方沿海地区。
总而言之，明清海防建设主要体现在海防支援体系、海防军事指挥机构、海上防御力量这三个方面。朝廷政府保沿海居民一方安宁，而居民也用自己的方式表达着自己对美好生活的向往。据《登州府志》记载，最早的渔村始建于明朝洪武二十九年（公元1396年），距今已611年，并且自建村之时起，渔灯节便随之诞生。渔灯节的产生与明清海防有着密切的联系，在那个动乱与整治并存的年代，为祈求人船平安、鱼虾满舱的渔灯节，饱含着人们祈求平安、国家兴旺的殷切期盼。
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