朱鹮，当今世界最濒危的鸟类之一，被世界自然保护联盟（IUCN）列入极濒危物种名录，国家Ⅰ级保护动物。历史上曾广泛分布于中国、日本、朝鲜半岛和俄罗斯东部。二十世纪初在世界范围内朱鹮的分布和数量逐渐减少，二十年代人们认为日本的朱鹮已不存在，但后来又发现少量残存于佐渡和能登半岛的个体。
1952 年日本将朱鹮定为“特别天然纪念物”，1960 年在东京召开的第十二次国际鸟类保护会议上被定为“国际保护鸟”；1968 年韩国政府也将朱鹮定为“198 号天然纪念物”。六十年代末前苏联境内朱鹮绝迹，七十到八十年代在朝鲜半岛消失。这一时期日本政府为拯救濒危的朱鹮做了大量工作，但未能取得预期效果，遂于 1981 年初将野外残存的 5 只全部捕获进行人工饲养，最后一只也于 2003年 10 月死亡。因此朱鹮已成为中国特有物种。我国朱鹮的分布区域自六十年代后也逐渐缩小，数量急骤减少，科学工作者在近 20 年的野外考察中未见其踪影，曾一度认为已经灭绝。1981 年 5 月在陕西洋县八里关乡姚家沟重新发现了群数量仅为 7 只的朱鹮种群，这一发现被认为是当今世界上唯一的野生朱鹮种群，因而在国内外引起强烈震动，受到原林业部和陕西省各级政府的高度重视。为保护野生朱鹮及其栖息地，1986 年，在林业部支持下，陕西省人民政府批准成立了陕西朱鹮保护观察站，开始了有计划的保护和拯救工作。经过近 35 年的不懈努力，朱鹮的野外种群数量已由当时的 7 只发展到目前的 2000 余只，人工种群数量也已近 1000 只（包括陕西楼观台、北京动物园等人工种群）。其活动范围已由当时的洋县姚家沟扩展到周边的汉中、宝鸡、59安康 3 市 15 县，面积约 1.4 万 km2。
自陕西朱鹮保护观察站建立以来，朱鹮在抢救、繁育、保护、科学研究、宣传教育和基础设施建设等方面做了大量工作，取得了显著成绩，随着朱鹮拯救事业越来越受到国际国内的高度关注，朱鹮的国际影响也越来越大，国际交流日益增加。1998 年 11 月国家主席江泽民将一对朱鹮“洋洋”和“友友”赠予日本；2000年 10 月国务院总理朱镕基向日本赠送一只朱鹮。这些中国人民的友好使者均来自于陕西朱鹮保护区。朱鹮作为一个具有重要国际影响和特殊国际意义的物种，对它的保护已超越了自然保护本身的意义。
为适应朱鹮保护事业发展的需要，2001 年陕西省人民政府授权陕西省环境保护局批准建立陕西朱鹮自然保护区，保护区面积为 37549hm2。2005 年 7 月，国务院国办发［2005］40 号文件批准成立陕西汉中朱鹮国家级自然保护区，面积37549hm。
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