《活着》于1993年出版，曾荣获法兰西文学和艺术骑士勋章，意大利格林扎纳·卡佛文学奖等，入选中国百位批评家和文学编辑评选的“九十年代最有影响的10部作品”。
小说的故事并不复杂，余华用他平静近乎冷酷的笔调，讲述了在大时代背景下，随着内战，大跃进，人民公社化，土地改革，文革等社会变革发生，主人公徐福贵的人生和家庭不断遭受灾难，他的亲人一个接一个地死去，最后剩下他孑然一身，买了一头老牛与他相依为命。
小说情节跌宕起伏，每当你感受到生活的一丝温情时，冷酷残忍的悲剧便接踵而至，丝毫不留人喘息的空间。当看到福贵终于从一个败家二流子变成懂得负责任的男人时，看到被岳父带回娘家的家珍又回到他身边时，你以为他的生活终于有好转了，谁知他的母亲又突然生重病，他被拉去当壮丁，生死未卜；看到儿子有庆懂事又能干，在学校的长跑比赛中拿了好成绩，当你为此感到一丝欣慰，谁知他又被抽血抽死了；看到哑巴女儿凤霞嫁了个老实善良的二喜，你以为他们的生活终于又有一线生机了，谁知凤霞因产子大出血死去。到最后，命运里一星半点的希望也熄灭了，二喜因工伤死去，小外孙苦根则因吃太多他煮的豆子而撑死……
透过悲剧，余华想告诉我们什么？
一、生命如此脆弱，活着本已不易，可以活着就应该好好活着
小说里福贵亲身经历了身边的亲人一个接一个地死去，最终只剩他一人长寿而麻木地活着，这似乎很荒唐。其实死亡是一件很自然的事――人终归走向死亡。余华只是将这件自然的事为小说的人物提前了罢了，他用一种冰冷的笔调，简单地将他们的死去一笔带过，好像死亡只不过是一件很平常的事。正是这种笔调，让人感到面对死亡的无助，麻木和沉重，看清死亡本质的同时感受到活着的可贵。
二、无论遭遇多沉重的灾难，都不要放弃活着
主人公福贵的一生，是用苦难堆砌的一生，这种苦难不同于路遥创作的《平凡的世界》中的苦难，那是接连不断的灾祸，让福贵步步坠入苦难的深渊。但不管遇到什么，他始终没放弃活着。从富家少爷沦落为一贫如洗的农民，生活天翻地覆之时，他活着，为了对他的亲人负责任；在被拉去当壮丁期间，在死亡如影随形的战场，他坚持活着的意念，等待着回家见亲人的日子；亲人接连死去，他又抹抹眼泪，继续他的生活。
诚然，我们大多数人不会像福贵一样多灾多难，但谁都不可避免地经历坎坷，当你面对挫折而沮丧失望，甚至稍有轻生的念头，想想福贵，想想他的一生，如能重获乐观的心态，我想这便是这部小说想达到的效果。
但我也不完全认可本书的观点。
余华说:“人是为了活着本身而活着的，而不是为活着之外的任何事物而活着。”或许，在那个生存艰难的年代，那些宏大的生活理想显得渺茫空泛，生存就是生命最朴素的目的。
我认为，活着不是苟活，不是毫无意义地，麻木地为了活着而活着。余华笔下的福贵，除了坚强地活着，还有麻木地活着。从始至终，他只是默默地承受着这些苦难，逆来顺受似乎已经成为他的生存哲学。不可否认，他对苦难有着超人的忍耐能力，但这种忍耐，更多地包含着特定时代特有的无奈，他的“活着”，有着不得已向苦难妥协的意味，因此也带上了几分麻木。我不认为活着仅是为了活着，麻木地活着并不是人真正想要的，活着还需有活着的意义，年轻的生命不能失去应有的锐气。
当然，福贵的忍耐仍有值得崇敬之处，正是因为懂得逆来顺受，他才得以活下来，不被苦难的一次次重击打倒。但在不同的时代，忍耐苦难有不同的意义。忍耐是麻痹苦难创伤的麻醉药，不是解药。忍受苦难不是因为乐于受苦，进而炫耀痛苦的精神。忍受苦难后不能因此对苦难感到麻木而从此顺从于苦难，而应该从苦难中总结经验，找到在苦难中获救的方法。
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