1949年，社会贫困、百业待兴，医疗卫生体系十分薄弱，全国仅有医疗卫生机构3670个，卫生人员54.1万人，卫生机构床位数8.5万张，有限医疗资源都集中在城市，农村医疗资源十分匮乏，人均预期寿命仅35岁。为尽快改变这种状况，以“面向工农兵”“预防为主”“团结中西医”“卫生工作与群众运动相结合”四大方针为指引的“第一次卫生革命”在全国全面展开，包括开展群众性爱国卫生运动，普及初级卫生保健，按照城乡、所有制及工人、农民和干部的不同身份，实行差别化立法和治理，初步建立基本覆盖城乡的公费医疗制度、劳保医疗制度和农村合作医疗制度，这些制度为工业化进程中劳动力生产和延续提供了保护，对恢复经济、加快工业尤其重工业发展具有积极意义，但也造成了城乡二元割裂、医疗政策迥异、基本医疗服务水平悬殊等局面。
农村合作医疗制度，就是具有合作性质的集体医疗制度，主要经费来源于合作社公益金补助，可以说没有合作化就没有合作医疗。20世纪50年代初，农民看病主要实行“谁看病，谁付钱”的自费医疗;20世纪50年代中期出现由群众自发集资创办的具有公益性质的保健站和医疗站;随后许多地方开始出现以集体经济为基础、个人缴费与集体扶持相结合、互助互济的合作医疗站，标志着农村合作医疗制度正式出现。由于合作医疗起点低，依靠集体力量发展迅速，使社员们有基本保障，1959年卫生部正式肯定农村合作医疗制度。
1949～1978年合作医疗改革实现了人均健康预期寿命从35岁提高到68.2岁，农村合作医疗制度也因此被世界卫生组织赞誉为“低收入发展中国家举世无双的成就”，为不发达国家提高医疗卫生水平提供了样板，有力地促进了“中国卫生状况的显著改善和居民期望寿命的显著增加”，被世界银行誉为成功的“卫生革命”
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