南朝指的是以建康为都城的宋、齐、梁、陈四朝。这一段时间，正是中国历史上最混乱的年代之一，因此，政权频繁更迭，皇帝就多了起来，形形色色的，好不热闹。
宋的开国皇帝是刘裕。刘裕做皇帝的手段，大概是跟司马炎学的，而司马炎、曹丕则学之于王莽。总之先从权臣做起，参拜不名、剑履上殿，再到进王爵、加九锡，最要紧的是一面暗差心腹迫帝禅位，一面三辞三让，直言自己德薄，后来禁不住群臣叩请，才不得已受禅即位。这一套程序，大抵如此。刘裕想受晋禅，难于出口，于是宴请群臣，说要奉还爵位，归京养老云云，众人都不解其意。席散之后，其幕僚傅亮突然领悟，于是连夜再见刘裕，声称要回建康，刘裕自然应允，只是两个人都不说破。待到傅亮回去，一切工作筹备好了，刘裕才好说：“你瞒着我做这些个事，是叫我不忠不孝哩！”
之后是宋文帝刘义隆，此君文治很好，武功却不行。辛稼轩词“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”说的就是这位。他有个臣属王玄谟，六十多岁了，好谈兵事，宋文帝听到得意处，对左右说：“听玄谟所陈，令人有封狼居胥意。”他杀宿将檀道济，后来北魏太武帝南侵，南朝乏人可用，宋文帝登石头城，又对江叹道：“檀道济若在，怎会使胡马到此！”檀道济被捕时早说过“乃坏汝万里长城”的。元嘉三十年，宋文帝被太子刘劭杀掉，刘宋宗室就乱了起来。传了几人，到后废帝刘昱时，终于是不可救药了。此人暴虐异常，稍不如意，便行杀戮。有一次，太后赐他一把扇子，他嫌扇面太丑，就要药杀太后。左右劝他：“太后死了，你就要行孝，就不能玩了。”他听后觉得很有道理，才放下这个心思。元徽五年，他看见中领军萧道成赤膊躺着，就叫他站起来，在肚皮上画个圈作靶子，张弓搭箭，就要射去。左右说：“领军肚皮大，是个好靶子，一箭射杀了，不能再射，不如用骲箭射。”骲箭是去掉镞的箭，萧道成才保住了性命。“刘昱”读来与“刘裕”相同，不知怎么起了这么个名字。
萧道成就是齐高帝，他暗结废帝左右，杀死后废帝，立了刘准，四年后，又演了一遍受禅的把戏，就称帝改元了。这个刘准，还只是个十三岁的孩子，哭哭啼啼地说道：“愿生生世世，再不生帝王家”真是可怜。他不久就被杀害。从前，曹丕没杀山阳公，司马炎没杀陈留王，刘裕杀了司马德文，萧道成也杀了刘准。齐高帝禁奢崇俭，曾说：“我若能治天下十年，可是黄金与泥土一般不值钱。”但他做了三年皇帝就死了，到了后世子孙萧宝卷，把黄金凿成莲花，贴在地面，命宠妃在上面走路，谓之“步步生莲花”。历史真是讽刺。
南齐也不行了。永元二年，萧衍起兵，进逼建康，次年就即位为帝了，这就是梁武帝。梁武帝好佛，几次到庙里“舍身”，大臣们不得不出钱把他赎出来。散骑常侍贺琛上道奏章，轻轻地指责他一下，他大发雷霆，立刻口授一道敕文，说自己的种种作为，诸如不近女色，不用饰物，忙起来时顾不上吃饭等等，把自己说的好极了。到其暮年，接纳侯景，及至侯景叛乱，打进宫里，梁武帝叹道：“自我得之，自我失之，亦复何恨！”这是自我宽慰的话，与晋恭帝的“今复何恨”相仿佛。
这之后陈霸先建立了陈朝，延续了南朝三十多年。最后一任皇帝是陈叔宝，隋文帝评价：“陈叔宝全无心肝”。
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