一把大火把闸北的棚户区烧的干干净净，数千名因战乱货天灾而从各地逃难来的灾民们，失去了勉强能挡风遮雨的家。只因当局政府对这种“城市里的肮脏补丁”十分不满，多次强行拆迁无果后，干脆放火焚烧驱赶难民。
一夜之间，秋茹的第二个“家”也没了。她连同小自己四岁的丈夫、人到中年的公婆，一起蹲在废墟上哀怨痛哭。
年仅13岁的秋茹来自苏北农村的一个赤贫家庭，两年前因为嘉立穷到揭不开锅、吃草根，被陆家人用5元钱的聘礼，也就是60斤大米的价格“娶”进了家，成了童养媳。陆家多添一张嘴的目的，是增加一个劳动力。不成想，灾年里成了难民，逃荒到了上海。
就在一家人一筹莫展之际，一个洪亮的男声响了起来，话语中透着亲切与惊喜：“老陆！怎么是你？！”一个穿着绒质坎肩的男人，来到了秋茹公公的面前。一句话，让正在黯然神伤的老陆面色有所改动，上前一把拉住那个男人，“阿牛，你怎么回出现在这里？”。老陆上下打量着阿牛，几年不见，这个老乡看来混得不错，那身打扮一看就不是做苦力的。
果然，阿牛是给外国人做“带工”的，此番来闸北，就是来给厂里招工人的，“洋人开的大厂子，包吃包住，一天两顿饭，顿顿有肉管饱的”，得知老陆一家人刚来上海，生活还没有着落，阿牛更是把工厂夸成了一个乐园，“能到厂里做工的，就是工人阶级了。旱涝保收不说，每月还有两天的假期，拿摩温领着逛街呢！”。
见老陆听不懂什么是拿摩温，阿牛解释道：“英语，就是工头。”
“南京路上，两层楼高的大电车，路边就是百货公司、洋货商店、糕点电、大戏院，就是不想花钱，去看看光景听听音乐也是享受啊！”
阿牛说的唾沫乱飞，老陆却只关心一件事：“工钱有多少？我家能去几个人？”
这下问到了点上，阿牛嬉笑着说：“哎呀，我们厂里全是精细工作，要男孩女孩可不要成年男工。”说罢，瞥向秋茹和老陆的儿子。“我看你家小囡囡就可以，一个月可以给你拿回足足2元钱！一年可就是24元呐！”
老陆却为难道：“听说工厂不要18岁以下的工人，她年纪不到。”说完，有些厌恶的看向秋茹，仿佛在看一个累赘。阿牛顿时猜出了秋茹的身份，连忙摆手道：“我们厂招工，只看身高，不看年龄。这个小囡出落得多水灵啊，保准能通过。再说，咱们是老乡，有我在，还怕她进去后受苦吗？那我可没脸回来见你喽！”
一番话，说的老陆心花怒放。但阿牛接下来的话，让老陆更觉狂喜，“倘若做包工，不出厂在里面待三年，能在包工结束后，一次性获得80元钱！”
80元，这对一贫如洗连屋棚都没有了的陆家来说，就是一笔大财富。老陆心里快速盘算，当初5元钱把她买来的，三年能拿回80元，这期间还不用养活她了。三年回来后，就能给长大了的儿子做真正的媳妇，这份差事简直让人美上天！倘若全家都能去该多好！
就这样，老陆毫不犹豫地在一份包身契上画了十字押。
这份包身契里写明由带工者也就是阿牛，提供食住、介绍工作，先付包养20元，生死疾病，一听天命。但契约里唯独没有最重要的人，秋茹的画押，她甚至不被允许在这份迫害、宰割自己的文字上画押。
就这样，秋茹怀着对未来的期待，坐上了飘洋过海的轮船。
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