早在几千年前，我国劳动人民就开始与海洋打交道，在开发利用沿海海洋资源方面有着丰富的经验。然而，沿海地区的人民乘海之便，也受扰于各种海洋灾害。在形成科学的认知之前，人们将这些海洋灾害归类为大风、暴浪和海潮，即古时所称的“风、暴、潮”。［中国气象洪涝灾害］按照主要海洋灾害的空间分布特点，中国海洋灾害区可分为渤、黄海区域、东海区域及南海区域。苏北沿海地区位于黄、渤海沿岸，由于地理位置和地形原因成为中国唯一发生温带风暴潮的区域。温带风暴潮灾害的强度相对较弱，但发生较为频繁，常给沿海产业造成巨大的经济损失。据记载，阜宁县“同治十一年五月二十二日，卤潮大上，漫民田”［见清光绪十二年《阜宁县志》卷二一，第十二页］。“光绪八年秋，海潮没湖，筑避潮墩。” ［中国灾害性海潮史料］。泰兴县“清光绪八年八月，（泰兴县）潮灾。”南通市如皋县“清宣统三年夏，雨水过多，江潮盛涨。闺六月十六，十七、十八、十九等日，骤起飓风，昼夜不息，沿江各州县圩岸多遭坍没，县境自张黄港至徐鱼港被冲者一百三十九圩，淹没田地四万余亩，室庐倾倒，人民受伤。”见民国《如皋县志》卷四，救荒，第十页。晚清时期，沿海地区受到西方先进技术与思想的影响严重，开展了一系列有历史意义的实业。张謇先生开办的通海垦牧公司就是具有重要意义的一例。垦牧公司旧址位于南通市启东地区，在发展过程中苦于潮灾之扰。为此张謇先生在潮灾防控方面做出了很大努力。
不仅是海洋中的灾害防控，张謇先生对国家的水利工程建设尤为重视，在公文《代岑粤督拟淮北工赈请拨镑余疏》中，张謇因江苏徐、海、淮、扬一带，安徽凤、颍、亳、泗一带水灾严重，上书请求拔款，陈述灾后惨状的语言字字揪心，“人如栉比，臭秽熏蒸，男妇老弱，号呼喧杂。有途中夫妇更替推，甫至即倒者；有妻出乞食，夫厌几号，怨忿掷河，妻回殉儿，夫又殉妻者；有尪羸而毙于路侧者；有食草根、豆饼者；有衣不蔽体者；有以小车为家、蔽席野宿者，有相偎而野宿者；有弃儿于野，聚至数百者。种种颠酸心刺骨。其濒于河淮水未退尽之区，屋倒田淹，不愿流亡，而架席蜷伏于塍阜之隅无衣无食者，更不知凡几。此实状之惨也。”这种惨状让一直都生活在秦淮流域的张謇十分不忍，在清末及民国成立之初多次建议整治建设全国水利事务，在就任全国工商总管后根据全国水利状况颁布了一系列法令。张謇看重的不仅是一时的建设，他还遣派优秀学生学习水利工程知识，建立水利高校为国家水利事业培养储蓄后备力量，为国家水利事业的贡献一直影响至今。
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