皮影戏的起源，有种种传说。其一，西汉文帝刘恒的宫妃“抱太子在窗前玩耍，巧剪桐树叶作人形，映在窗上表演”。其二，汉武帝刘彻，“因爱妃李夫人过早去世，帝思念不已。时有齐人少翁言能至其神，于是乃夜张灯烛，设帷帐，陈酒肉，帝居他帐遥望。见有好女如夫人之貌，还幄坐而步，仿佛是夫人之像。”以上传说虽然讲的不是皮影戏，却足以说明古人早就利用光影来做各种娱乐游戏了。广泛流传于民间的窗花、走马灯等其实也是利用光影的民间美术品，它们正是皮影戏的形成、发展和完善的最好素材。
从历史资料看，皮影戏的形成、完善，是在唐、宋时代，有1000余年的历史。如唐代，有人用张挂绘画或活动纸人伴随传经讲史。据孙楷第著《傀儡戏考原》记述：佛教门人“僧徒夜诵经卷，装屏设像”。宋代张耒著的《明道杂志》写道：“京师有富家子，少孤，专财，群无赖百方诱导之，而此子甚好看弄影戏，每弄至斩关羽，辄为之泣下，嘱弄者且缓之。”又据宋孟元老所著《东京梦华录》描述：“逢节庆日，每一坊巷口无乐棚去处，多设小影戏棚子，以防本坊游人小儿相失，以引聚之。”《都城记胜》中说：“影戏。凡影戏乃京师人初以素纸雕镞，后用彩色装皮为之。其话本与讲史书颇同。大抵真假相半，公忠者雕以正貌，奸邪者与之丑貌，盖亦寓褒贬于市俗之眼戏也。”南宋时，周密已经把临安（杭州）享有盛名的皮影艺人贾震、贾雄、尚保义以及女艺人王润卿等20余人，记述于所著的《武林旧事》一书中。而且还记录了皮影团体—绘革社。由此足见宋代，皮影戏已经成为颇受群众喜爱的戏剧艺术了。
到了元代，皮影戏开始作为军队中的娱乐活动，到大西北和波斯（伊朗）随军演出。据说，伊朗的皮影戏就是中国传过去的。以后又传入阿拉伯等国。德国大诗人歌德，就是一位皮影爱好者，1774年，在一个展览会上，他特地把中国皮影戏介绍给德国观众。之后，他又举办皮影戏演出，以庆祝自己的生日。至今，日、美、法等国的博物馆，都把中国的皮影作为珍品展览收藏。许多国家都有皮影艺术团体。美国则有“悦龙皮影剧团董事会”。德国奥芬巴赫市皮革博物馆内，一展厅专门收藏、展出中国和世界各国的皮影3000余件。中国的展品全都是清代精品。应邀帮助整理、布展的三位中国皮影专家看后为之震惊、激动不已。此馆还收藏皮影文字资料。其中就有李福增的代表作—皮影《猪八戒智激美猴王》剧本。
由此可见，中国的皮影艺术，对丰富世界文化宝库，增进各国人民的文化艺术交流做出过较大贡献，对近代电影艺术的发明、发展也有一定的促进作用。西方戏剧史家曾说过：“中国的皮影是电影的开山祖。”
济南皮影戏又称兰州布影，是一门古老的汉族传统艺术。据说当初河北滦县乐亭皮影为全国之首，俗称“天下的影，数乐亭”。它又称“滦州布影”。由于口误，所以叫成了“兰州布影”。“兰”实为“滦”字之误。后来，发现两地皮影的特点、风格等都大不相同，所以1952年改称为“山东皮影”。
济南皮影戏是由李克鳌带进来的，有100多年历史了（1918年至2021年）。李克鳌原籍山东邹县李家楼人，农民出身，做过卖馍馍的生意。因为他颇爱皮影艺术，本世纪二三十年代就跟曲阜的皮影艺人张盛旺学习。那时张盛旺已经是孤身艺人，后来在李家养病，病故前说：“我在你家吃住，欠了你不少帐，我的这些影子（指皮影人）都留给你了。弄这些影子很不容易，就算顶了帐吧。”从此，李克鳌便继承了这份艺术遗产，在邹县一带演出。后来，渐渐有了名气。据说，李克鳌曾两次进孔府演出，孔府还送给他一些皮影道具。
40年代末济南解放后，李克鳌在人民商场建起自己的皮影戏院。李克鳌有两个儿子福增、福祥。该戏院便取名为“增祥茶园”。1955年，在济南市文化局的关怀支持下，成立了向群皮影社。同年4月，李福增、李福祥代表山东，赴首都北京参加全国第一届木偶、皮影会演。受到大会代表和观众的热烈欢迎，荣获优秀演出奖，并被选拔到怀仁堂为党和国家领导人汇报演出，为山东皮影争得了荣誉。
1956年，上海美术出版社出版《皮影画集》，其中就选用了李家保留的30年前的两个影人和一匹马。
1959年，向群皮影社和木偶剧团合并，名为济南市木偶皮影剧团。皮影队增加了乐队和学员，增强了新生力量。建团后，皮影艺人积极创作排练了新节目，如现代戏《挑嫂》、《新媳妇》、《两块六》、《鸭司令》、《东海小哨兵》等，神话剧《智激》、《平顶山》、《东郭先生》等近20个皮影新剧目。
改革开放后，周茂珠等人准备重操搁置多年的皮影艺术，再演皮影戏，却又苦无道具。1978年冬，青岛皮影老艺人孙封年来济南探亲，随身带来皮影道具，周茂珠便用他的道具和李兴时等人在铁路文化宫连演三场，观众场场爆满，受到热烈欢迎。之后，周茂珠、李兴时等人赶制道具，在大明湖等地演出。1980年，山东电视台把李兴时等人演出的《西游记》拍成电视片，在省内和中央电视台播放，受到观众的喜爱。之后，济南皮影戏在趵突泉、人民公园、解放阁连年演出至今，每年平均近百场，观众总计60万人次。1988年8月，他们还在五龙潭公园举办了皮影展览。同年12月，应邀在趵突泉举办皮影展演会，共50天，观众8万人次，外宾300人次。
早年，济南皮影的影人只有22厘米高。它操纵灵活，容易掌握，打斗激烈，做各种动作非常逼真，演员双手可操纵二十多个影人而不乱，得心应手。但是，要在大的剧场演出，较远处就看不清楚。所以在1957年，有人率先把影人增高到30厘米。已经增高到50厘米。因为演员操纵影人，从小到大要有适应过程和技艺的提高。而最大的影人有95厘米高，最小的只有4厘米。这样，在演出时，可以大中小远近结合运用。早年的影人是用旧鼓皮刻制，不透明，无色彩。雕镂的花纹也较粗犷，多采用民间蓝印花布图案，又近似民间剪纸图样。造型古朴、夸张，映出的人物呈黑色，清晰生动。那时也有彩色影人，但为数太少。近十几年，艺人们经过艰苦的努力，挖掘传统造型，吸收各地皮影造型精华，参照戏曲人物各式服装和头饰，创作新的图样，精雕细刻各种影人，全部用最好的牛皮刻制，鲜亮透明，着色涂油。如今的影人色彩鲜明，清新艳丽，其中很多当属精品。此外，银幕也增大了一倍。这样可增大影人的活动范围和远近布景的安置，加之各色灯光的配合，增强了演出的艺术效果。
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