1944年四五月间，豫中会战爆发，蒋介石嫡系、“中原王”汤恩伯部几十万大军一败涂地，几十天时间就丢掉了大半个河南，开豫桂湘大溃败之始。当时，辛亥元老、中共南方局领导人之一的董必武董老感慨战局，写了一首诗：
“男儿抗日死沙场，青史名垂姓字香。中原倘有英灵护，怎让倭奴乱逞狂。”
与此同时，董老感慨地写道：
“今岁中原战役，倭势仍张，国军竟莫能抗，感时抚事，辄令人想念将军于不置也。”
董老在诗文里怀念的“英灵”和“将军”不是别人，正是已经殉国4年，堪称抗战军人之魂的张自忠将军。
1891年8月11日，张自忠出生于山东省临清唐园的张家大院东楼。张自忠的父亲张树桂曾是清末地方官员（江苏赣榆知县），在确定了自己儿子辈份是自字辈之后，为其取乳名“宝勤”，取名“自忠”。在取字上，张老先生则取《诗经.大雅》中“王之荩臣，无念尔祖”之意，取字荩臣，即“忠诚之臣”。
张自忠对士兵们的爱护在国军中是十分罕见的。士兵们的伙食如何？士兵是否讲究卫生，营房是否干净？士兵们的眼病，脚气，鸡眼这些小病是否得到了及时的治疗？这些在高级军官眼里是鸡毛蒜皮小事的问题，张自忠不仅亲自过问，同时教育手下的军官们对士兵健康负责任就是对部队的团结和战斗力负责任。当然，调戏妇女，喝兵血，这种在当时一般部队中都不算事的恶行，张自忠更是从不姑息。
张自忠治军如此严格，能出成绩自然是在情理之中。1929年初，蒋介石进行全国范围内以师为单位的考察，由刘峙率团巡视南北，逐一考核。张自忠的第二十五师军容严整，训练有素，令刘峙叹服。结果这次考核的结果令时人，也让现在的某些“国粉”出乎意料：全国第一的桂冠竟然不是黄埔嫡系第一师，而是“杂牌军”，张自忠的第二十五师。
1933年，日寇侵犯热河，由于汤玉麟不战而逃，战线拓展到长城一线。张自忠奉命开拔前线，他将第一次和日军交手。在武器方面，29军尽管有3.4万人，但是武器窳劣。全军的山炮野炮不过10余门，重机枪不过百挺，每个连只有2挺轻机枪。日军企图利用火力优势，消耗29军。张自忠综合战况，发现几日来虽然顶住了日军进攻，但仍然处于被动，从而得出了拼消耗并非良策的结论。张自忠和冯治安，赵登禹联合商议后，至11日中午，张自忠与冯治安联名向赵登禹下达命令:
“敌以大部兵力连续冲击，赖我官兵誓死抵抗，终未得逞。我军为歼灭该敌计，应乘其疲惫夜袭之。”
当日夜里到第二天天明，二十九军进行了成功的夜袭，此役我军歼敌数百人，突袭部队伤亡600余人。
张自忠并未被夜袭胜利冲昏头脑，他在视察阵地后，给部队做出了积极防御，最大限度地保存自己，杀伤日军的指示。张自忠的指示不仅避免了29军不必要的伤亡，还打出了一个罗文裕大捷。就装备而言，29军和日军相差甚远，但装备低劣的二十九军居然打退了日军的几十次猛攻，歼灭日军约6000人，使日本朝野为之震惊。
日本一家报纸说
:“明治大帝造兵以来，皇军名誉尽丧于喜峰口外，而遭受六十年来未有之侮辱。”
而一位笔名为醉丐的诗人写了一首《颂29军38师师长张自忠》，表达了他对张自忠在长城抗战中的的敬仰之情：
“军称模范久驰名，誓与倭奴苦战争。深夜出兵来杀贼，刀光闪烁气峥嵘。”
长城抗战后，张自忠步入政坛。日本方面对张自忠十分忌惮，便开始玩弄一系列鬼蜮伎俩：1937年4月底，张自忠为了帮助宋哲元敷衍日本方面，出访日本。为了混淆张自忠的政治面貌，日方启动政治心战，故意炮制消息对外界放话，离间群众和张自忠的关系，但是整个访问过程中，张自忠并未做出任何对不起国家民族之事。
在临沂保卫战期间，张自忠指挥的59军驰援第3军团，可是张自忠和庞炳勋部之间历来无统属关系，为此李宗仁特派徐祖贻协调两军之间的关系。张自忠将中原大战中和庞炳勋的宿怨抛在一边，并作出了非常清醒的判断：如果只是直接增援临沂，那么被动挨打的局面依然不会改变，最好的防守是进攻。3月14日，59军全军以攻为守，强渡沂水攻击日军侧背，在刘家湖一带与日军反复争夺。短短三天时间，59军伤亡6000余人，一线营长伤亡三分之一，连长排长已经全部换了一遍，徐祖贻拟向长官部请示撤下59军，但是张自忠复电：
我军伤亡大，可日寇伤亡更大。我59军官兵誓死浴血苦战到底，请允许再打一昼夜。
17日晚，趁日军无法得到飞机支援，人生地不熟两眼一抹黑的机会，59军发起全面反攻，击溃11联队第3大队，庞炳勋部也发起反击，攻占了日军兵站。日军不得不退守汤头，莒县。三天下来的作战，59军以6000余人的代价，毙伤日军2000余人，击伤11联队联队长长野佑一郎，日军和第10师团会师的计划破产。而张自忠和庞炳勋，也相逢一笑泯恩仇。
在徐州会战后期，张自忠率领59军作为后卫，不仅给友军李仙洲部做出了正确的行动指示，还有效的掩护了五战区主力撤退，功不可没。当时在场的军联络参谋李诚一不得不感叹：
“张自忠予人以安，自己处其危境，真乃名将典型”。
在武汉会战期间，张自忠将军死守潢川，其麾下刘振三师长在日军无耻地释放毒气两次昏迷的状况下，取得了以伤亡4000人的代价歼灭日军第10师团3000余人的优异战绩。日军不得不承认：
“皇军在潢川方面曾遭遇到华军极强烈之抵抗，致蒙受巨大之损失。”
临沂和潢川之战洗清了广大民众对他的误会，而在1938年10月张自忠升任33集团军总司令后，他的抗战生涯走向了新的辉煌。1939年，国军发动了冬季攻势，此次攻势用冈村宁次话来说，挨揍最惨的是第3，第6和第13师团。国军此次冬季攻势表现最好的也不是嫡系部队，而是李宗仁指挥的第五战区。第五战区歼敌30840人，俘虏日军36人，其中张自忠指挥的右翼兵团的战果就占了近1/3。如此辉煌的战果，也不得不让“先总统 蒋公”在军事会议上吐槽满是中央军的第三战区冬季攻势战绩实在太差——毕竟才和日军接触一下就半途而废，相比张自忠将军的彪炳战绩，实在是太丢人了。
1940年5月，枣宜会战打响。张自忠将军亲率麾下第55军74师两个团渡河作战。但是汤恩伯不战而退放弃枣阳，由于手下38师师长黄维纲被敌纠缠，在友军第11集团军司令黄琪翔一退再退的情况下，张自忠将军要面临日寇绝对优势的进攻。
张自忠将军是不怕死的，他曾有过在日军进攻之时淡然练字的沉着事迹。这一回他亲率部队渡河作战，抱定了有去无回的决心。在送走了苏联顾问之后，众人劝他转移，但是张自忠的回答则斩钉截铁：
“我奉命追截敌人，岂能自行退却！当兵的临阵退缩要杀头，总司令遇到危险可以逃跑，这合理吗？难道我们的命是命，前方战士都是些土坷垃？我们中国的军队坏就坏在当官的太怕死了！什么包围不包围，必要不必要，今天有我无敌，有敌无我，一定要血战到底！”
在负责截击的440团和444团伤亡惨重的情况下，为了守住杏仁山和东山口，张自忠把身边负责警卫的手枪营、特务排都派出去增援。这样，他身边仅剩下高参张敬、兵站科员马孝堂等数人。
5月16日下午3时，74师东渡的部队在绝对优势的日军进攻下伤亡殆尽，但是他们还是集中在杏仁山上顽强抵抗了1个小时。在混战中，张自忠将军不幸头部中弹，在最后的白刃战中，又被日军刺刀刺中，壮烈牺牲。和张将军一起战斗的高参张敬也壮烈殉国。
战后，跟随张自忠一起作战的苏联顾问曾对黄琪翔说，他从南瓜店阵地出来之后，沿途所见的日军尸体就有6000具以上，可见日军与74师两个团鏖战10天，并未占到多少便宜。不知此时心里，在会战中一再畏敌后退的黄琪翔该做何感想。
张自忠将军用生命为中国军队创造了战机：南瓜店战斗进行时，由于张自忠吸引了日军主力，汤恩伯之第13军乘虚袭取枣阳。园部和一郎急调第39师团连夜北上攻夺枣阳。在北上前，他们企图劝降包括因为昏迷被俘的马孝堂在内的几名战俘，但是他们坚贞不屈，英勇就义。不过马孝堂的惊人的生命力让他坚持到了被老乡就起抬到38师师部报信，随后伤重不治，壮烈牺牲。
李宗仁17日得知张自忠的死讯后，痛哭失声，自觉“精神恍惚，若有所失”。在张自忠将军的灵柩运离宜昌时，人们冒着日军的空袭，秩序井然地护送着灵框浩荡前行。沿途道路两侧布满香案、鞭炮轰鸣，人们各以不同方式表达着对民族英雄的崇敬之情。还有一位老太太，听说张将军灵枢将要运离宜昌，天未亮即起身赶做面食，说:
“我要为张将军做顿北方饭。”
1943年，周恩来在张自忠将军牺牲三周年之际，给予了张自忠“抗战军人之魂”的高度评价。
1946年，解放战争爆发，国府计划张自忠将军的国葬不了了之，似乎在国府眼里，当时消灭中共比让抗日名将入土为安更为重要。曾为张自忠将军部下的59军和77军在认识到充当内战绝无前途后，在何基沣，张克侠的带领下举行战场起义，回到到了人民的阵营。何张二人的义举为淮海战役围歼第7兵团创造了良机。
1957年，在周总理的指示下，张自忠将军入土为安，1982年，张自忠被民政部追认为革命烈士。张自忠路的名称也在80年代逐一恢复。在湖北，山东，重庆等地，张自忠将军的纪念活动都时有进行。
张自忠将军身经百战，拼死杀敌，自长城抗战到枣宜会战牺牲，率部歼灭日军不下6万人，保卫了祖国不受外敌侵犯，捍卫了华夏民族的尊严，不愧为一代抗日名将。冯玉祥曾经这样概括张自忠将军的“自忠精神”：英勇果断；肯牺牲自己；韧性的战斗，不知道什么叫休息；吃苦耐劳，与士卒共甘苦；重视军民关系全虚心接受部属意见；注重干部培养并延揽人才；明是非不将就；知耻；以身作则；不爱钱；好学；不畏难；体贴部下。其实再核心一些，“自忠精神”就是“爱国，爱民，奋斗，奉献”。
某些人总把张灵甫之流和张自忠将军相提并论，事实上，这些人根本就不配和张自忠将军相提并论。这些人在张自忠将军以国家利益，民族利益，民众利益为上的高大形象面前，渺小得如同一粒尘土。
当年，众多中华儿女秉承着自忠精神坚持抗战，赢得了胜利。在今天民族复兴的道路上，张自忠将军的精神值得每一位国人借鉴。空谈误国，实干兴邦。嘴上喊爱国并非真爱国，只有像张自忠将军那样站在人民的立场，在自己的岗位上尽到自己的责任，才是为国家贡献自身微薄之力的正确道路。
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