真正意义上的黄埔军校开办不过3年，从1924年6月到1927年4月，共招收6期学生（第六期学生于1926年10月入学），毕业前4期，第五、第六两期未毕业而军校已物是人非。
到20世纪40年代晚期，黄埔学生在国民党军政界中一时将星闪烁，名将如云。其中，绝大多数是前6期学生，最风光的是前4期。他们前后界限分明，如同军队官阶，高一期压死人。
当然，也有不少例外，由于个人才干与机遇特殊，前6期中一些后期生超过前期生而身居高位，声名远播。
人们所津津乐道、悠然神往地也正是这一时期长洲岛上，短时间内便能迅速将前6期学生变草根为精英，化平庸为神奇的黄埔军校。
第一期学生1924年5月入学。学期仅半年，相当于速成班，科目也仅有步兵科。正式招收的4个队于11月底毕业，由程潜的湘军讲武堂合并到军校的学生即第6队于1925年初毕业。 他们除一部留军校外，多数被分配到军校教导团，也有少量学生被派往海军等单位。
第二期学生于1924年8月、10月、11月相继入学，学期原本也为半年，但因各地学生随到随入校的原因，延迟至10个多月，毕业于1925年9月。学生大多被派往国民革命军第1军。
第三期学生于1924年12月相继入校，学期为1年，1926年1月毕业，大多被派往国民革命军第1军，也有部分被派往其它各军。本期学生分为9个队和1个骑兵队，有1225人。
第四期学生于1925年7月至1926年1月，分7批入校，学期1年，1926年10月毕业，计2314人。
第五期学生于1926年1至3月入学，学校名称因国民革命军各军所办的军校与黄埔军校合并而改为“中央军事政治学校”。他们毕业时，国共已经反目成仇，军校也分为了两部分：
1700名政治、炮兵、工兵科学生由中共领导人恽代英主持毕业典礼，于1927年5月和7月在千里之外的武昌毕业；
1400名留在长洲岛的步兵、经理科学生，后来奉蒋介石之召前往南京，由何应钦主持毕业典礼，于1927年8月15日毕业。
第六期学生于1926年7月至10月相继入学，分步、炮、工科。他们入校时，不仅校长蒋介石和多数教官已经离开军校，开赴北方前线，基本上没有了与他们结识从而获得重用的机会，不久还因蒋介石“清党”，国共合作破裂，经历了种种惨烈的阵痛。
黄埔第1至第4期学生，无论党派信仰如何，如果在蒋介石嫡系部队以外的地方“混”得不够好，甚至流离失所，都不大要紧，机会之门仍然给他们留着。他们只要前往南京找“黄埔同学会”登记，表示要重新追随校长蒋介石，很快便又有一个辉煌的前程。
因此，黄埔学生以第1至第4期学生成就最大。第5期以后的学生，失去了这种与未发达之前的校长、教官们“患难与共”的机会，能够发达的人便微乎其微了。
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