数十年前，最具影响力的科学哲学家之一卡尔·波普尔（Karl Popper）陈述了这样一个结论：广义相对论是可靠的科学，而弗洛伊德的精神分析是伪科学。波普尔对于如何划分科学与非科学（non-science），尤其科学和伪科学（pseudoscience）之间界限的问题怀有极大的兴趣，他将这个问题称为“分界问题”（demarcation problem）。经过长时间的痛苦思考，波普尔得出了一个简单的区分“科学”与“非科学”的评判标准：可证伪性（falsifiability）。即如果某一观念可以——至少从原则上可以——被证明是错误的，那么我们就可以说这个观念是科学的，即使这个观念最后被发现真的是错误的。
然而，后来人们发现，波普尔所高度赞扬的1919年验证广义相对论的日全食实验，其过程很可能没有他想象的那么无懈可击。有学者在回顾历史长河，探究当时的细节时，发觉爱因斯坦理论的早期构想中其实存在一个计算错误——这个计算错误，使得该理论预言的光受大质量物体（比如太阳）作用而弯曲的角度比真实值多出了一倍，而科学家们在日全食中测量并引为理论证明依据的物理量，正是光的弯曲度。所以，如果日全食实验在1914年进行（它原本计划就是在这一年进行的，只是被一战耽搁了），爱因斯坦当时的理论就会被证明是错误的。不仅如此，在爱因斯坦已经修正了计算错误，提出了最终版的广义相对论之后，1919年的日全食实验其实也包含着相当大的误差。为了得到最理想的验证实验数据，当时主持实验的首席天文学家之一——亚瑟·爱丁顿爵士（Arthur Eddington），很可能人为挑选了采集到的实验结果。这个故事告诉我们，科学和生活一样复杂，完美的“干净结果”是可遇不可求的。
关于波普尔的理论我们就讲到这里，但是读者们不禁会问，无论波普尔多么声名卓著，他提出这一理论毕竟也是上个世纪初的事情了，那为什么直到今天，他的理论还吸引了这么多关注呢？这就不得不提到另一个概念：弦理论（string theory）了。这个名词或许对你来说并不陌生，近几十年来，基础物理学家们一直围绕着“弦理论”团团转，将它视为解释自然界所有物质及其相互作用的终极理论——也即诺奖获得者史蒂文·温伯格（Steven Weinberg）口中的“万有理论”（a theory of everything）的候选。显然，“万有理论”这个名词不能单纯从字面上去理解，而且严格来说，“弦理论”甚至还不能算作是一门“理论”——如果我们将“理论”这个词定义为一套成熟的概念体系（译者注：此指经过验证的、合乎逻辑的推论性总结），比如进化论和大陆漂移学说这类的话。事实上，目前而言，弦理论与其说是理论，不如说更接近“一个笼统的数学框架”，这是我们现有的、已知的、从数学的角度来说最复杂的一个框架，其目的是为了解决近代物理学的根本问题：如何统一广义相对论和量子力学。广义相对论和量子力学都是非常成功的科学理论，但是当它们解决一些特定条件下的物理问题——比如黑洞或奇点（宇宙大爆炸之前的宇宙起源点）——时，彼此间就会产生尖锐的冲突。
让我们回到文章最初提到的波普尔的理论：判断“科学”与“非科学”的评判标准是可证伪性。这个标准看上去似乎非常简单，不过坏消息是，这只是假象。波普尔的这个理论被概括成只言片语发到推特上后，已经成功骗过了不少聪明的评论者，使他们严重低估了潜藏在理论背后的哲学的复杂性。这就好像把波普尔的哲学做成了贴在电线杆上的小广告：“不能被证伪的东西就不是科学，不要再浪费大众的时间和金钱了！”
然而，优秀的哲学思想是不可能被小广告一样的简单标语就总结出来的，所以打算真正理解这个思想的人也不可能满足于这样的简单语句。哪怕是波普尔自己，也在同行批评和反例的洗礼下，对他关于证伪性和分界问题的理论做出了多次修改——这是每一个谨慎严密的思想家都会做的。例如，他一开始就排除了验证在理论建立过程中的作用，因为如果人们在建立一个理论的过程中就积极寻找证实它的证据，那么要它要通过检验实在是太简单了。类似的倾向无论是在普通大众的生活中，还是在科学家的研究过程里都十分常见，现代心理学家们给了这种现象一个专有名词：证实性偏见（confirmation bias）。
好消息是，分界问题的研究并不是无路可寻的——只要愿意摒弃充要条件的限制，道路立马就会出现在你的眼前，而事实上，就连波普尔自己也没有要求一定要在充要条件下研究界定问题。那我们不禁要问了，如果摒弃充要条件，取而代之的又是什么？这个问题的答案是维特根斯坦的‘家族相似性’理论。我们认为“科学”和“伪科学”各自都是一类具有“家族相似性”特征的概念。路德维希·维特根斯坦（Ludwig Wittgenstein）是20世纪另一位伟大的哲学家，在这个问题上，维特根斯坦就像是另一个波普尔，尽管这两位哲学家有着截然不同的脾气秉性和社会经济背景，甚至连研究兴趣也完全不一样。
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