《儒林外史》中第三回“周学道校士拔真才 胡户行凶闹捷报”展现了封建社会文化观念茶毒下的读书人的种种行为丑态与心理的病态，以及周围其他人的攀高踩低，趋炎附势。
本回中出现的读书人有周进范进二人，虽二人都是读书人，却丝毫没有一个读书人应有的仪态与气度，“腹有诗书气自华”对于这些封建后期社会科举制度下的知识分子是毫不适用的。周进展观贡院，却从一号房、二号房、三号房一路哭下去，不仅号淘大哭，还满地打滚，以至于哭到吐血，被人抬了出来。范进更是中举后拍手大笑，高喊着“我中了！”往门外飞跑，那情景书中写道“走出大门不多路，一脚端在池塘里，爬起来，头发都跌散了，两手黄泥，淋淋漓漓一身的水，众人拉它不住。”这二人的表现可谓丑态毕露，范进听说自己中举后竟高兴病疯了的表现也体现了读书人对追名逐利的狂热。在一位童生请求面试诗、词、歌、赋时考官批评他不务正业，可见读书在当时只是个升官发财的工具的思想才是当时的主流。
文章将趋炎附势，嫌贫爱富的市井小人胡屠户的人物形象刻画地栩栩如生，在范进没中举时骂范进是“现世宝”，说范进“癞虾蟆想吃天鹅屁”，而在范进中举后，胡屠户一反之前的态度说范进是“文曲星”，是他的“贤婿老爷”。胡屠户在推让范进给的六两多银子时“把银子置在手里，紧紧的把拳头伸过来”，这里通过对胡屠户动作的细致描绘体现了胡屠户趋炎附势而又吝啬。
文章通过周进、范进的行为举止反映了明清科举制度对读书人的毒害，文通过其他人前后态度变化体现了人们普遍趋炎附势的心理，批判了封建社会下扭曲的世风。
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